同样的天空下，几架P-40战斗机的发动机轰鸣声拉开了中国抗战空战那场并不辉煌却格外曲折的序幕。“飞虎队”——一支只在中国抗战历史上活跃了短短7个月的美国志愿航空队，成为了后来无数故事的主角。他们来得突然，走得也快，月薪甚至高过美国本土的将军。可他们实际的战果，至今还在“115架”和“296架”之间打着问号。谜团还没揭开，“飞虎队”本身就消失了，留下满地争议和象征。
为什么一支队伍来了就解散？这背后的国际算计比表面故事要复杂得多。
要弄明白“飞虎队”这个谜团，得从中国当时几乎被打烂的天空讲起。全面抗战爆发后，中国空军撑了不过三年，已经精疲力尽。日本陆军和海军航空兵在华南、长江流域肆意轰炸，中国飞行员哪怕视死如归，也改变不了力量悬殊的现实。苦撑到最后，能升空的飞机屈指可数，只剩下“拼命三郎”式的战术。
这时候，局外人登场。陈纳德，以美国陆军航空队退役身份在中国谋划空中援助，他能拉帮结派、能说服罗斯福，这等于打开了美国援华的大门。而罗斯福政府嘴上不说，“表面援华”、背地里备战东亚，既不敢直接惹怒日本，也舍不下中国方向的战略“筹码”。所以，所谓“美国志愿航空队”这顶帽子，就是专门为躲避国际法律风险和日本敏感神经而缝制的幌子。说是志愿，其实背后全是实打实的利益和政治。
“志愿”还得看待遇。别说那年代了，就算放到今天，飞虎队飞行员一月600美元的底薪加上500美元一架飞机的“击落奖金”，直逼甚至超过了美军准将、少将的工资。联想到美国新兵一个月只有区区150美元，哪怕战时补贴拉高到300多，这差距就像一个在北京买得起学区房，一个还住着地下室。“招什么样的人给什么样的钱”，这话没错。飞虎队本质上更像高薪雇佣兵队伍，讲情怀固然好，讲生意也不过分。
但有钱能解决一切吗？陈纳德后来坦承：“最开始能开P-40的飞行员只有十来个，剩下的不是轰炸机就是侦察机出身，压根没有空战训练。”有些飞行员手头的飞行小时数还说不清，你说是“夸大”也行，是“虚报”也罢，反正凑了个数。真不夸张，他们得先在昆明集训五个月，战斗机操控是现学现卖，哪敢直接见日本飞机。
等到1941年12月20日美日正式开战，这帮“经验有限”的飞行员终于碰上首战，还真打了一场胜仗：十架日军飞机来袭，飞虎队一口气击落六架。气势如虹，你说如果日军坚持派战斗机保护自己，会不会又打回原形？但事实是那时日军懒得护航、对轰炸中国城市太习以为常，结果让一支新手队伍捡了大便宜。
表面看起来，飞虎队神勇。可当日军如梦初醒，新部署“零式”“一式”等新型战机，倒霉的就是中国和飞虎队。相比之下，美军P-40已属落后，到了后来再也刷不出那种漂亮交换比了。
到了1942年7月，飞虎队终于被“解散”并要求加入美国陆军航空队。说白了，就是临时工合同到期，你们得降薪“转正”走程序。结果只有五个人和少量地勤愿意留下，剩下的全都拍拍屁股回了家。钱没那么多，主心骨哪有动力？美国陆军航空队乃正规军，薪资还得照章行事。这现实得扎心，但所有雇佣兵都懂这套路数。
战果呢？“飞虎队”官方统计自夸：31场空战，297架日军战机被击落——其中空中战果171架，其余算“地面战果”。更有“飞虎队神话”，把数字报上去后，网上下场全信。但后来的历史学者把日军各部队部署、损失仔细对比才敢说“实际上击落不过115架飞机，自己也损失了80架。”数据一对账，击落翻了一倍多。而当年测算基本靠飞行员报战果，航炮镜头都不流行，大家各吹各的。
谁真谁假？王牌飞行员岩本彻三自称二战击落202架，战后仔细查对，只剩个80架，这也不稀奇。敌我双方都希望打出好看的数字，维稳士气。所以，没必要拿战果争高低，关键是这7个月到底产生了怎样的真实影响。
客观说，飞虎队真正大规模能出动的飞机就三十来架。其能力只适合打防空、拦截，根本撼动不了日军在中国的空中优势。到了1942年日本换装新机型后，飞虎队面临全面劣势，很多时候就是硬拼。
但历史归历史，情感归情感。在那个中国孤军苦战的时代，飞虎队的到来，哪怕只是短暂露面，极大鼓舞了中国军民的士气，证明了“日本并非不可战胜”，更昭示了中国不是一个人在战斗。这种象征价值，远大于军事上的实际得失。
现实残酷，这支披着浪漫主义外衣的“雇佣队”，是大国博弈的产物，是中美关系的一个剪影。每次提起飞虎队，我们看到的不止是“老照片”，更映照出国际战争的利益算计。
最后，7个月的合同工，7个月的高薪，留下“击落多少飞机”的悬案。但“飞虎队”带来的信念，“中国空军没有独自面对世界”，这才是它被历史铭记的原因。
真假数字可以争，薪水算计可以揭底，但战火中人的勇气与象征意义，是任何数字掩盖不了的现实。
